หลังจากที่ประกาศไลน์อัพ 11 ตัวจริงในเกมบุกเยือน เอซี มิลาน คงไม่มีแฟนบอลคนไหนกล้าคิดว่า ลิเวอร์พูล ชุดนี้จะบุกไปเก็บ 3 คะแนนได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นคู่เซ็นเตอร์อย่าง อิบราฮิมา โคนาเต้ และ นาธาเนียล หรือ แน็ท ฟิลลิปส์ ลงเล่นเป็นตัวจริง
เด็กหงส์หลายคนคงไม่ได้คิดไว้ก่อนว่า เยอร์เก้น คล็อปป์ จะส่งผู้เล่นตัวจริงลงสนามไปเกือบครึ่งทีม แต่ก็คงแปลกใจไม่น้อยที่เห็น โคนาเต้ ลงจับคู่กับ ฟิลลิปส์ ในการพบกับยักษ์ใหญ่จาก กัลโช เซเรีย อา แบบนี้, โดยเฉพาะในรายของกองหลังวัย 24 ปีซึ่งมีข่าวเรื่องการย้ายทีมออกมาอย่างหนาหู
เมื่อซีซันที่แล้ว ‘น้องแน็ท’ เป็นกองหลังที่มีบทบาทสำคัญต่อทีมของ เยอร์เก้น คล็อปป์ ในสถานการณ์ที่นักเตะตัวหลักอย่าง เวอร์จิล ฟาน ไดค์, โจเอล มาติป และ โจ โกเมซ ได้รับบาดเจ็บ ซึ่งเจ้าตัวก็ค่อย ๆ พัฒนาฟอร์มการเล่นและยกระดับตัวเองขึ้นมาจนทำให้ทีมสามารถจบที่อันดับ 3 ในพรีเมียร์ลีก และคว้าตั๋วไปเล่น ยูฟา แชมเปี้ยนส์ ลีก ในฤดูกาลนี้ได้สำเร็จ
หากแต่เมื่อบรรดาผู้เล่นตัวจริงหายเจ็บกลับมาที่ว่างสำหรับเซ็นเตอร์รายนี้ ก็คือม้านั่งสำรอง แถมเจ้าตัวยังถูกจัดลำดับความสำคัญลงไปเป็นตัวเลือกที่ 5 ในตำแหน่งเซ็นเตอร์แบ็ค, จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย ที่ช่วงซัมเมอร์หรือแม้กระทั่งจนถึงตอนนี้จะมีข่าวเกี่ยวกับการย้ายทีมเพื่อหาโอกาสในการลงสนามอย่างต่อเนื่องของ ฟิลลิปส์ โผล่มาอย่างไม่ขาดสาย
อย่างไรก็ดี, ใช่ว่าโอกาสในการลงเล่นจะไม่มีเอาเสียเลย เมื่อ เยอร์เก้น คล็อปป์ ตัดสินใจส่งเขาลงสนามคู่กับ โคนาเต้ ในเกมล่าสุด ในขณะที่ โจ โกเมซ เพิ่งหายเจ็บกลับมาก็มีชื่อเป็นตัวสำรอง ซึ่งเจ้าตัวก็ไม่ได้ทำให้ผู้เป็นบอสผิดหวังเมื่อโชว์ฟอร์มได้อย่างแข็งแกร่งต่อหน้าแฟนบอลเจ้าถิ่นที่ ซาน ซิโร่
ฟิลลิปส์ และ โคนาเต้ ช่วยกันจัดการเกมรุกของ มิลาน ได้อยู่หมัดโดยเฉพาะ “พระเจ้า” อย่าง ซลาตัน อิบราฮิโมวิช ที่ไม่สามารถสร้างปัญหาให้กับเกมรับของ ลิเวอร์พูล ได้เลยตลอด 90 นาที
แม้ว่าก่อนเกมจะเริ่มขึ้น คล็อปป์ จะพูดถึงอนาคตของแข้งวัย 24 ปีว่าเขาอาจจะต้องย้ายทีมเพื่อโอกาสในการลงสนามมากขึ้น แต่หลังจากนั้นนายใหญ่ชาวเยอรมันถึงกับโพล่งออกมาว่า “มันบ้ามาก ๆ” กับฟอร์มการเล่นของน้องแน็ทในเกมนี้
สถิติเกมรับในภาพรวมนั้นชี้ว่า น้องแนท ทำได้อย่างโดดเด่นเป็นสง่า ทั้งการชนะการดวลกลางอากาศ 4 ครั้ง (สูงที่สุดในเกมนี้และเท่ากับ ซลาตัน) เคลียร์บอล 4 ครั้ง และบล็อกลูกยิง 1 ครั้ง
และมันยิ่งบ้ากันเข้าไปใหญ่!! เมื่อมีช็อตหนึ่งที่เจ้าตัวจัดการทำ “ครัฟฟ์เทิร์น” หลอก 2 ผู้เล่น มิลาน อย่าง ซลาตัน และ ฟรองค์ เคสซี ในกรอบเขตโทษของตัวเอง ทำเอาเรียกเสียงฮือฮาและเสียงฮาจากแฟนบอลและเจ้านายได้ไม่น้อย
แม้แต่ Liverpool ECHO เองก็ให้คะแนนความสามารถของ ฟิลลิปส์ ไว้สูงถึง 7 คะแนน ในขณะที่เว็บไซต์ Whoscored เทคะแนนไว้ให้ที่ 6.88 คะแนน
แม้คะแนนอาจไม่สูงมากและสไตล์การเล่นออกจะโบราณอยู่บ้าง แต่พัฒนาการที่น่าสนใจที่ได้เห็นในเกมนี้คือ การจ่ายบอลที่แม่นยำ ความนิ่ง และการคุมสถานการณ์ได้ดี รวมทั้งยังมีความเร็วที่สามารถจัดการกับกองหน้าของเจ้าบ้านได้หลายจังหวะด้วย
การได้ลงเล่นเมื่อซีซันที่แล้วช่วยให้ แน็ท ก้าวขึ้นมาเป็นกองหลังที่ดีกว่าเดิม แต่สิ่งที่น่าเสียดายคือโอกาสในการลงสนามที่มีอย่างจำกัด ซึ่งหากสถานการณ์ในทีมยังเป็นเช่นนี้ก็มีโอกาสที่เขาจะต้องย้ายทีม อย่างเร็วก็เดือนมกราคมในตลาดหน้าหนาว
เหลือเวลาไม่มากแล้ว ที่จะให้แข้ง 24 ปีพิสูจน์ตัวเองก่อนที่จะมูฟออนเพื่ออนาคตแห่งเส้นทางการค้าแข้ง ซึ่งเราอาจไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่า การอวยพรให้เขาได้พบเจอกับเส้นทางที่เหมาะสมต่อไป…